总的来说，语言学能够指出两种语言有多么相似，但是认定是否同种语言的问题，更多地是依赖于国家、民族、政治、历史等多种因素。比如克罗地亚语（Croatian）和塞尔维亚语（Serbian）其实完全是一种语言（统称塞尔维亚－克罗地亚语，Serbo－Croatian），只是前者采用了罗马字母，而后者采用的是西里尔字母（Cyrillic，就是俄语所用的字母），这与两个民族的历史文化有关。与此类似，捷克语和斯洛伐克语之间可以毫不费力地听懂对方，就象两种方言一样，但是人们传统上还是把它们看作两种不同的语言。

一种语言可以由两种书写符号（字母）表示，同样地两种语言也可以共用一套书写符号。如藏语，就是由于公元七世纪一个西藏喇嘛到克什米尔进修后引入了梵语字母（Sanskrit，即印地语的前身）这使它们看上去有些相似，然而这两种语言之间毫无联系：藏语属于汉藏语系而印地语属于印欧语系。

我们熟悉的汉语、日语和朝鲜语，由于后两者在中世纪时大量借用了汉字，人们一直怀疑它们之间有某种联系，然而至今为止尚未发现任何令人信服的证据证明它们之间有联系，实际上日语和朝鲜语与当今世界上任何已知的语言，无论是“活着的”还是“死了的”语言，都没有发现任何肯定的联系。

<Part2>

在研究了世界上一些主要语言以后，语言学家也象生物学家那样，把世界上的语言按相似程度分为语系、语族、语支和语种。世界上主要的大语系有：

语系 代表语种 占世界总人口比例（约）

印－欧 英语、法语、俄语、印地语、波斯语 48％汉－藏 汉语、藏语、泰语、缅甸语 24％尼日尔－刚果 斯瓦希里语 6％亚－非 阿拉伯语、希伯来语 5％马来亚－玻利尼西亚 印度尼西亚语、马来西亚语 5％德拉维达 泰米尔语 3％阿尔泰 土尔其语、蒙古语、哈萨克语 2％

除了上面这些“可以归类的”语言以外，还有几种所谓的“独立语言”：

日语（2％），朝鲜语（1％）和越南语（1％）。这些独立语言与所有现存的语言没有明显的联系，这当然也和它们研究得不够有一定关系。比如日语与朝鲜语可能有一些关系。具有讽刺意味的是，尽管它们都不同程度地采用了汉字作为书写语言的一部分，它们与汉语都没有联系。

当然谈到“世界的语言”，还应当包括几种“人造语言”，如世界语——

Esperanto。尽管还没有人以它们作母语。

印欧语系是世界上最大的语系，覆盖了几乎所有的欧洲、美洲，和亚洲、澳洲的很大一部分。它包括两种伟大的古典语言：古希腊语和拉丁语；包括象英语德语，菏兰语（在比利时也叫佛兰芒语，Flemish）和瑞典语一类的日耳曼语族；包括象法语，意大利语和西班牙语一类的罗曼语族；包括象俄语，波兰语，捷克语和塞尔维亚－克罗地亚语一类的斯拉夫语族；包括象威尔士语和盖尔语（Gaelic，在苏格兰和爱尔兰）这样的塞尔特（Celtic）语族；包括巴尔的（Baltic）诸语言；包括伊朗的国语波斯语；包括诸如印地语、孟加拉语一类的印地语言；等等。

接下来我们可能会问：原始的印欧人生活在什么年代？是从何处“发迹”的？

现在找不到原始印欧人留下的任何“书面材料”，因为人类使用语言的历史远比使用文字的历史久远。所以，最好的办法就是分析他们的语言。我们可以假定如果一个词在大多数印欧语言中都很相似，那就是一个他们已有的概念；反之就可以认为那是一个后来才知道的概念：这就是语言学重现“化石语言”所用的方法。

通过重建古代印欧人的语言，我们大约可以了解到：原始的印欧人生活在寒冷的北方森林中一个不靠近水的地方，他们饲养的家畜有马，牛，羊和狗，他们知道的野生动物有狼和熊，他们知道的金属可能只有铜。许多人认为马和战车使他们在征战中能取得很大优势从而扩展到后来的辽阔地域。（玩过civilization的朋友们知道horse和chariot在古代战争中的作用：－）

一般认为原始印欧文明起自于公元前三千年，也就是五千年以前的东欧某地，大约在公元前二千五百年它分裂了，人们离开故乡分好几路向四面八方迁移。其中一路到了希腊，另一路到了意大利（这两路分别是古希腊和古罗马文化的起源）。另一路穿过中欧一直到达不列颠诸岛（他们是苏格兰人，爱尔兰人和威尔士人的祖先）。还有一路北上到了俄国，同时又有一路跨过伊朗，阿富汗最终到了印度。他们每到一处，就征服或同化当地的土著，把自己的语言传播到那里。应该说他们是一个出色的民族。

<Part3>

许多语言可能是从一个祖先那儿演变出来的，这想法最早是在1786年提出来的，尽管早在十六世纪有人就注意到了梵语和意大利语之间的相似性。到了1818年，有五十多种语言归到了印欧语系中，然后在1854年，人们把独特的阿尔巴尼亚语也归了进来，1875年又加上了亚美尼亚语。如今在欧洲，只有芬兰语、匈牙利语、土耳其语、巴斯克语（在西班牙和法国交界处）

和前苏联境内的几种语言不属于印欧语系。

在亚洲，印欧语言出现在伊朗、阿富汗、巴基斯坦、印度和孟加拉等国家。值得注意的是，虽然在印度，印地语（Hindi）是最大的语言，但是操非印地语的当地原住民势力也很强大。印度有一百五十多种语言，但讲任何一种语言的人都不超过百分之三十。所以它在1947年独立时不得不同时采用印地语和英语作为官方语言——一半以上的印度人根本就不懂印地语嘛。在大约公元前一千年印欧人入侵以前，当地原住民所操的德拉维达语系（如泰米尔语）

和蒙达语系，如今在印度中、南部人口中仍占很大的比例。在巴基斯坦和孟加拉国大部分人讲印欧语言。他们都能在一定程度上听懂印地语，但互相之间却很难听懂。一个学法律的孟加拉朋友告诉我，他认为二十年前巴、孟分裂成两国，除了地理上的隔阂外，语言上的隔阂也是一个重要因素。